وكان واتكينز، البالغ من العمر 30 عامًا، خارج حسابات المدرب أوناي إيمري خلال مواجهة برايتون، التي انتهت بخسارة أستون فيلا برباعية نظيفة، رغم غياب المهاجمين الآخرين في الفريق، برايان مادجو وتامي أبراهام، بسبب الإصابة.
وتزداد الشكوك حول مستقبل واتكينز في ظل تقدم الهلال بعروض متتالية للتعاقد مع المهاجم الإنجليزي، حيث تشير التقارير إلى أن أستون فيلا رفض أربعة عروض من النادي السعودي، كان آخرها بقيمة تقترب من 34 مليون جنيه إسترليني، وهو مبلغ لا يراه النادي الإنجليزي كافيًا للتخلي عن لاعبه.
وفي الوقت نفسه، لا يعتبر أستون فيلا واتكينز مصابًا أو مريضًا، إلا أن اللاعب لم يتدرب بصورة كاملة خلال الأسبوع الماضي، وهو ما زاد من علامات الاستفهام حول سبب غيابه عن المباراة.
وعندما سُئل إيمري بعد المباراة عن موقف واتكينز، اكتفى بالقول: "هذا السؤال موجه إليه، ويمكنني أن أجيب فقط بصمتي".
وعند سؤاله عما إذا كان اللاعب يرفض المشاركة، رد المدرب الإسباني: "أعتقد أنه يمكنكم الاتصال به أو بوكيله، وهو يستطيع أن يجيب عن ذلك. هو وحده يستطيع تفسير موقفه، لا أستطيع أنا".
وأضاف إيمري: "كان لدينا مهاجمان مصابان ومهاجم آخر، وهذا الأمر يتعلق بإجابته هو".
غضب جماهيري من واتكنز
وتسببت تصريحات إيمري في زيادة حالة الغضب بين جماهير أستون فيلا، التي وجهت انتقادات حادة إلى واتكينز عبر مواقع التواصل الاجتماعي، خاصة مع ارتباط اسمه بالانتقال إلى الهلال.
وطالب عدد من المشجعين زوجة اللاعب، إيلي، عبر حسابها على مواقع التواصل الاجتماعي بإقناع زوجها بالبقاء مع الفريق، بينما كتب آخرون رسائل تطالبه بعدم الرحيل عن النادي.
كما لجأ بعض مشجعي أستون فيلا إلى نشر رموز الثعابين في التعليقات على منشور لواتكينز من عطلته العائلية في جزر الباهاما، في إشارة إلى شعورهم بالخيانة في حال قرر الرحيل.
وكتب أحد المشجعين: "مبروك على بيع روحك يا أولي"، بينما قال آخر: "الاحترام انتهى تمامًا"، في حين تساءل مشجع غاضب: "السعودية؟ لماذا يا أخي؟".
وجاءت أزمة واتكينز بالتزامن مع بداية كارثية لأستون فيلا في الدوري الإنجليزي، بعدما تعرض الفريق لخسارة قاسية أمام برايتون برباعية نظيفة، في واحدة من أسوأ مباريات الفريق تحت قيادة إيمري.
ولم تتوقف معاناة أستون فيلا عند النتيجة، بعدما تعرض جواو جوميز للطرد في أول ظهور له بالدوري الإنجليزي مع الفريق، بينما نجح برايتون في تسجيل أربعة أهداف خلال ما يزيد قليلًا على نصف ساعة.
ويعيش أستون فيلا فترة من التغييرات الكبيرة في قائمته، بعدما اضطر النادي إلى بيع عدد من لاعبيه بسبب قواعد اللعب المالي الخاصة بالاتحاد الأوروبي، وبلغت قيمة مبيعاته خلال الصيف نحو 250 مليون جنيه إسترليني.
ورحل عن الفريق كل من مورجان روجرز ويوري تيليمانس ولوكاس ديني وإزري كونسا، كما أصبح واتكينز وإيميليانو مارتينيز من الأسماء المرشحة للرحيل خلال الأيام الأخيرة من سوق الانتقالات.
ويأتي ذلك رغم أن هؤلاء اللاعبين كانوا من العناصر الأساسية في تشكيل أستون فيلا الذي توج بلقب الدوري الأوروبي في مايو الماضي بعد الفوز على فرايبورج بثلاثية نظيفة.
واعترف إيمري بأن فترة الانتقالات تمثل أزمة متكررة بالنسبة لفريقه، وقال ساخرًا: "أعتقد أن فترة الانتقالات يجب أن تكون مغلقة دائمًا".
وأضاف: "خلال السنوات الثلاث الأخيرة، وحتى غلق فترة الانتقالات، واجهنا مشكلات مثل التي نواجهها الآن، اللاعبون يمتلكون العقلية التي أريدها، فلا يشكون ولا يلقون اللوم على أحد ويحاولون التحلي بالصبر حتى مع نتائج مثل مباراة اليوم".
واختتم إيمري تصريحاته قائلًا: "واجهنا هذه المشكلة مع فترة الانتقالات في كل موسم، وتمكنا من تجاوزها، لكنها تظل أمرًا صعبًا بالنسبة لنا كل عام".
